« C'est pourquoi, disons-le nettement, il faut inventer un nouveau roman historique. »

Norbert Rouland, Pour un nouveau roman historique (préface à Les lauriers de cendre, roman, Ed. Actes Sud, 1984)

En premier lieu il ne faut pas trahir la chronologie et les faits avérés. Il convient également d'allier le talent à la rigueur et de ne pas dépasser les limites de ce qu'une raisonnable interprétation des sources permet.

Norbert Rouland précise : « Accorder sa part à l'imaginaire sans l'amplifier au détriment de ce qui, dans le passé, est avéré, telle est la mesure que l'historien scientifique comme celui qui s'essaie au roman doivent faire leur. »

Pour illustrer cette réflexion sur le nouveau roman historique j'ai choisi le roman de Jonathan Littell, Les Bienveillantes.

Ce livre paru en 2006 obtint le Prix du roman de l'Académie française ainsi que le Prix Goncourt. Il connut en France et dans de nombreux autres pays un important succès dès sa première édition (700 000 exemplaires vendus en 2006 / 2007). Ce succès s'est amplifié avec les éditions suivantes.

Ce pavé d'environ 900 pages dans la première édition (1400 en édition de poche) présente les mémoires d'un personnage fictif, Maximilien Aue, officier SS qui a participé aux exterminations de masse nazies sur le front de l'Est.

L'auteur déclare avoir travaillé cinq ans sur ce roman pour lequel il a rassemblé une documentation considérable en se plongeant pendant plus de deux années dans les archives écrites, sonores et filmées de la Seconde Guerre Mondiale.

De nombreux personnages fictifs — dont le narrateur — y rencontre des personnalités historiques — les dignitaires importants du régime nazi, de la SS, des Einsatzgruppen, de l'extrême droite française et européenne… — et Adolf Hitler lui-même.

Il s'agit d'un roman composite mêlant les jours et les discours, les considérations intellectuelles aux considérations les plus terre-à-terre. Jérôme Garcin écrit fort justement : « L'auteur a mis dans son récit beaucoup de choses qu'il connaît : de la philosophie, de l'histoire, de l'économie politique, de la sémiologie, du pamphlet, du polar ; de la poésie aussi… » (Critique du roman dans le Nouvel Observateur)

La question du mal est centrale dans le roman. Pour l'auteur cette histoire du nazisme et d'un nazi est une histoire d'hommes. Maximilien Aue s'adresse à ses « frères humains ». Il n'est pas une brute nazie sanguinaire, c'est un lettré qui a fait de brillantes études juridiques. Sur le front russe il lit Flaubert et continue d'apprécier la musique de Rameau…

Les événements historiques sont largement évoqués ainsi que leurs conséquences.

Bien accueilli par le public, le roman a bénéficié de critiques plutôt positives concernant la qualité de la documentation et le style de l'ouvrage. De nombreux critiques littéraires et des historiens ont estimé que le roman permet de mieux comprendre l'histoire et que malgré son sujet il évite l'écueil du voyeurisme et de la fascination malsaine.

D'autres critiques, le plus souvent des historiens, ont moins bien accueilli le roman lui reprochant principalement de n'être pas un livre d'histoire.

Pour la philosophe et psychanalyste Julia Kristeva : « puisque Les Bienveillantes n'est pas un roman historique comme les autres, les critiques formulées par les historiens à son endroit ratent leur cible. […] Les Bienveillantes n'est certes pas un ouvrage d'historien c'est une fiction qui restitue l'univers d'un crime et d'un criminel. »

On peut dire pour conclure que Les Bienveillantes constitue un « nouveau roman historique » de qualité qui ouvre la voie à une nouvelle manière d'aborder la fiction historique.

Jonathan Littell, Les Bienveillantes, Collection Folio — n° 4685 — Gallimard 2008, édition revue et corrigée par l'auteur, 1408 pages, ISBN 9782070350896

Le nouveau roman historique

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